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Der 27. März 1980 ist als „Silver Thursday” in die Finanzgeschichte eingegangen. An diesem Tag brach der Silberpreis in New York dramatisch ein und fiel unter 11 Dollar pro Unze, nachdem er wenige Wochen zuvor noch bei fast 50 Dollar gelegen hatte. Verantwortlich für dieses spektakuläre Debakel waren Nelson Bunker Hunt und sein Bruder William Herbert Hunt, zwei texanische Milliardäre, die die größte Marktmanipulation versucht hatten, die es jemals bei einem Rohstoff gab.
Die Brüder Hunt waren die Erben einer außergewöhnlichen Persönlichkeit: Haroldson Lafayette Hunt, ein Autodidakt, der dank seiner Erdölgeschäfte zu einem der reichsten Männer der Vereinigten Staaten wurde. Als überzeugter Konservativer, der dem Staat feindlich gegenüberstand und davon überzeugt war, dass Reichtum keine Grenzen braucht, vermittelte er seinen Söhnen eine Gewissheit: Man kann nie reich genug sein.
Nelson Bunker, der ältere der beiden Brüder, Autodidakt und leidenschaftlicher Spieler, und William Herbert, eher zurückhaltend und gebildet, wuchsen in luxuriösen Verhältnissen auf. In den 1960er- und 1970er-Jahren schufen sie ihr eigenes Ölimperium, insbesondere in Libyen. Doch der Staatsstreich von Muammar al-Gaddafi im Jahr 1969 und die Erhöhung der Lizenzgebühren für ausländische Unternehmen führten zu erheblichen Einbußen bei ihren Einnahmen. Hinzu kamen die weltweite Inflation und die Währungsinstabilität nach dem Ende der Golddeckung des Dollars im Jahr 1971.
Für Nelson Bunker Hunt, der pessimistisch und misstrauisch gegenüber der amerikanischen Regierung war, kündigten diese Umwälzungen den Niedergang des Dollars und eine unkontrollierbare Inflation an. Er brauchte einen sicheren Hafen.
Gold wäre die natürliche Wahl gewesen, aber die US-Gesetzgebung verbot Privatpersonen damals den freien Besitz großer Mengen. Silber schien die ideale Alternative zu sein: unterbewertet, unverzichtbar für die Industrie und die weltweite Nachfrage überstieg die Fördermengen.
Beeinflusst von Geld- und Währungstheorien, die staatliche Einmischung ablehnen, ist Nelson Bunker Hunt überzeugt, dass Silber „die bestmögliche Investition“ ist. Ab 1973 beginnen die Brüder Hunt, massiv physisches Edelmetall zu kaufen. Bereits 1974 kontrollieren sie Dutzende Millionen Unzen, die größtenteils in der Schweiz gelagert und mit Flugzeugen und schwer bewaffneten Konvois transportiert werden.
Was ursprünglich nur eine Strategie zur Absicherung gegen die Inflation war, entwickelte sich nach und nach zu einem viel ehrgeizigeren Projekt: die Kontrolle des weltweiten Silbermarktes und die Festlegung des Silberpreises.
Eine Form des sogenannten Cornerings besteht darin, genügend Rohstoffe anzuhäufen, um die Verkäufer zu zwingen, ihre Positionen zu immer höheren Preisen zurückzukaufen. Die Hunt-Brüder begnügen sich dabei nicht mit dem physischen Markt: Sie investieren auch massiv in den Terminmarkt (Futures) und vervielfachen auf diese Weise ihre Long-Positionen.
Zwischen 1973 und 1979 stieg der Silberpreis von etwa 2 Dollar auf über 5 Dollar pro Unze. Um noch weiter zu gehen, benötigten die Hunts zusätzliches Kapital. Nach mehreren erfolglosen Versuchen gelang es ihnen 1979, saudische Investoren zu gewinnen. Gemeinsam gründeten sie die International Metal Investment Group.
Innerhalb weniger Monate erwarb dieses Konsortium mehr als 150 Millionen Unzen zusätzlich. Auf dem Höhepunkt der Spekulation kontrollierte die Gruppe fast die Hälfte, einigen Schätzungen zufolge sogar bis zu 80 % der weltweit verfügbaren Silbervorräte.
Die Preise schossen in die Höhe: 10 Dollar pro Unze im Sommer 1979, über 30 Dollar im Januar 1980, fast 50 Dollar wenige Tage später. Auf dem Papier wuchs das Vermögen der Brüder Hunt in astronomische Höhen. Sie spielten sogar mit dem Gedanken, Silber als Währung wieder einzuführen und den Papierdollar zu ersetzen.
Der Preisanstieg versetzt die Aufsichtsbehörden in Aufruhr. Die Commodity Futures Trading Commission (CFTC), die COMEX und die Federal Reserve (Fed) befürchten eine Kettenreaktion, die die Finanzmärkte und das Bankensystem destabilisieren könnte.
Infolgedessen wurden die Regeln für den Handel am Silbermarkt Anfang 1980 drastisch geändert:
Das Kartenhaus bricht zusammen. Da die Brüder Hunt nicht in der Lage sind, die Margin Calls zu erfüllen, müssen sie immer neue Kredite aufnehmen, während der Silberpreis fällt. Am 27. März 1980, dem „Silver Thursday”, fällt der Preis pro Unze auf 10,80 Dollar. Hunderte von Spekulanten sind ruiniert.
Die Hunts drohten, mehrere Großbanken mit in den Abgrund zu reißen. Um einen systemischen Zusammenbruch zu verhindern, wurde ein historischer Notkredit ausgehandelt, der ihnen eine sofortige Insolvenz ersparte, allerdings um den Preis einer vollständigen Liquidierung ihrer Positionen und der Verpfändung ihrer Vermögenswerte.
Die Brüder Hunt sprechen anschließend von einer Verschwörung und prangern die willkürliche Änderung der Spielregeln an. Aber die amerikanische Justiz entscheidet: Ihre Strategie stellt eine Marktmanipulation dar. 1988 werden sie verurteilt. Ihr Finanzimperium ist zerschlagen, was durch den Ölpreisverfall Anfang der 1980er Jahre noch beschleunigt wird.
Der Ruin war in diesem Falle relativ: Die Familie Hunt behält ihre Ölvorkommen, und William Herbert wird Jahrzehnte später sogar wieder zu großem Reichtum gelangen. Aber die Episode des Silber-Cornerings bleibt ein Lehrstück.
Der Fall Hunt veranschaulicht die Gefahren von übermäßiger Spekulation, Hebelwirkung und dem Glauben, dass ein Markt dauerhaft von einigen wenigen, wenn auch immens reichen Akteuren dominiert werden kann. Er erinnert auch an eine grundlegende Wahrheit: Wenn private Interessen die Stabilität des Finanzsystems gefährden, greifen die Behörden letztendlich immer ein.
Wie William Herbert Hunt Jahre danach mit verspäteter Klarheit zusammenfasste:
„Jeder hat einmal Glück ... und am nächsten Tag nicht mehr.“
Der „Silver Thursday“ bleibt somit eines der eindrucksvollsten Musterbeispiele für finanzielle Hybris und ihre Folgen.